生殖器疱疹通常是通过性接触传播的常见感染，由疱疹病毒家族中的二种疱疹病毒之一引起。疱疹病毒家族还包括引起水痘和带状疱疹、发热性淋巴结病的病毒（水痘 - 带状疱疹病毒、 EB 病毒）。生殖器疱疹通常由单纯疱疹病毒 2 型（ HSV-2 ）感染引起。有研究表明，在有些国家中，高达 1/5 的人感染了这种病毒。生殖器疱疹也可由单纯疱疹病毒 1 型（ HSV-1 ）引起， HSV-1 通常是引起颜面疱疹（包括发生在口唇部位的唇疱疹）。
在多数感染者中，生殖器疱疹是一个偶尔复发的、有时引起疼痛的疾病。一般而言，性活跃的人，无论什么性别、种族和社会阶层，都有患生殖器疱疹的危险性。
生殖器疱疹症状中可分为原发和复发两种。原发指首次感染病毒，一般从接触到发病约2-10天，也就是潜伏期。患病部位先有烧灼感，很快在红斑基础上发生3-10个成群的红色丘疹，伴有瘙痒，丘疹很快变成小水疱，3-5天后变为脓疱，破溃后形成大片的糜烂和溃疡，自觉疼痛，最后结痂愈合。整个病程可持续20天左右。